Старуха уже очень долго жила на этом свете. Она помнила, как разбирались руины Белонга после Войны гордыни и как впервые зазвучал колокол на Центральной площади города. Она видела множество воинов, сотни великих побед и тысячи сражений в Замке поединков. И ей уже донельзя наскучил звон сходящихся в грозном танце клинков.
В последние годы она часто поднималась на городскую стену, и подолгу смотрела вдаль, пытаясь заметить любые, даже совсем незначительные признаки того, что ненавистный туман становится реже. Но раз за разом убеждалась, что окрестности Белонга по-прежнему скрываются в матовой пелене. А если бы однажды не по-старчески зоркие глаза смогли выхватить из этой пелены хотя бы очертания деревьев, или силуэт бегущего зверя, старуха бы ушла из этого города — туда, где можно было бы жить без суеты и постоянно спешащих куда-то людей. Она никому и никогда не рассказывала о том, что именно пробудил в ней туман, в один злосчастный день легший тяжелым покровом на тот мир, который она знала. И она бы унесла этот секрет с собой, если бы не эти сферы...
— Здравствуй, Арвин.
Мужчина поднял уже начавшую седеть голову, и тут же почтительно склонил её в знак приветствия:
— Здравствуй, Мудрая.
Старуха прошаркала к камину, села на краешек грубо сколоченного стула, и, задумчиво посмотрела на ученого.
— Расскажи мне о своей работе. В твоих рассказах всегда есть смысл, в отличие от этих диких выкриков в Замке. — Мудрая поморщилась как будто съела что-то кислое.
— Мне приятно это слышать, уважаемая. И я могу рассказать тебе сегодня кое-что действительно интересное. Хотя нет, ты должна это видеть!
Арвин Поттери-старший поднялся и зашел в лабораторию, через минуту вернувшись оттуда со свёртком. Положив его на стол, ученый развернул мягкую ткань, и взору предстало несколько идеальных сфер, на каждой из которых тускло мерцала руна.
— Позволь мне подержать одну. — голос старухи, казалось, окреп и в нем послышалось нетерпение.
— Конечно. — Арвин протянул сферу женщине, и та тяжело легла в высохшую ладонь. Через мгновение старуха поднялась со стула и направилась к выходу, продолжая крепко сжимать её в руке.
— Куда ты? — ученый удивленно смотрел на старуху.
— Я верну тебе её. Позже. - коротко ответила та.
Ученый лишь пожал плечами, удивляясь выходкам мудрой, но уже очень старой женщины, и вернулся к своим делам.
А сфера была живая. За её тонкими стенками что-то медленно пульсировало и переливалось Силой. Никто из живущих в Белонге не мог почувствовать эту Силу. Никто, кроме нее — Горконии, которую уже давно все называли Мудрой. Сила была везде — её тонкий налет пришел вместе с туманом и остался, когда туман над городом уже рассеялся. Она была еле ощутима и еще никогда старуха не встречала такого её количества, заключенного к тому же в столь маленьком предмете. А теперь эта таинственная сфера вела её за собой, и путь лежал в Замок поединков.
Там, около арены, сфера как будто приказала ей задержаться, и Горкония впервые с изумлением увидела как сражается Тень, некогда заключенная в шаре. И тут же Сила потянула её дальше — за пределы комнаты, в один из заброшенных коридоров Замка поединков, и подсказала как попасть в тайный ход. По крутой лестнице женщина спустилась вниз и остановилась, пораженная тишиной, царившей в этом таинственном подземелье. Как же она истосковалась по тишине!
Горкония уже очень долго жила на свете, и ей нечего было бояться. Чудовища, почувствовали это, а также ту часть Силы, что жила в ней, и лишь тихо ворчали, когда она проходила через их комнаты.
С тех пор Горкония редко выходила на поверхность — только когда Сила приносила ей какие-то известия. Например, так она однажды узнала, что в городе появился чужеземец, и уже спустя неделю старуха вела его сквозь мрачные комнаты Подвалов Замка поединков. Она не задавала вопросов, и лишь благодарила судьбу за то, что смогла остаться в одиночестве и заняться изучением этой Силы, которая давала безграничные возможности. Соседство молчаливого чужеземца, сразу и накрепко обосновавшегося в Подвалах, постоянно что-то мастерящего и клеящего, ей совсем не мешало.
Но эти проныры всё испортили! Какой-то уж очень наблюдательный воин смог обнаружить вход в подземелье, которое она уже начала считать своей собственностью. И теперь толпы вооруженных мужчин постоянно пробирались сквозь комнаты, и что-то спрашивали, что-то требовали... Оставалось только смириться с этой неизбежностью, снова и снова наделяя сферы особыми свойствами Силы, и комбинируя различные эликсиры. А Демандред, казалось, и не заметил никаких изменений, продолжая свою работу — усердно и монотонно. Ему наверное даже лучше, — думала Горкония. — теперь он без усилий может добывать всё необходимое для своих экспериментов.
В любом случае здесь лучше чем на поверхности — Горкония достала из воды очередную Благословенную сферу и прислушалась. Где-то вдалеке, за толстыми стенами подземелья с тоскливым воем вновь возродился один из Хозяев...